El principio de todo Banco de tejidos y de la cirugía de trasplante de órganos, es la donación de un órgano o componente anatómico. La donación es un acto supremo de generosidad por medio del cual una persona decide que al morir, sus órganos y tejidos sean utilizados para trasplantes en otras personas con fines terapeúticos.

La donación puede partir como voluntad expresa del donante en vida o como una decisión de los deudos.

En Colombia existe una reglamentación muy avanzada con relación a los trasplantes y Bancos de tejidos. Es la Ley 09 de 1979

En sus artículos se establece cómo se puede ser donante por tres mecanismos:

1- Manifestación en vida de la voluntad de donación, por medio de un documento que tiene una parte en los archivos de las redes de trasplantes o en los Bancos de tejidos y otra parte en un carnet o distintivo que siempre porta el donante.

2- Decisión de los familiares cuando muere un ser querido.

3- Aplicación de la presunción legal de donación. Mecanismo por el cual el Estado considera donante potencial a cualquier persona que haya fallecido, sin que en un lapso de 6 horas se haya presentado una oposición a la donación por parte de un familiar cercano.